Annabelle et son père tiennent un petit restaurant, jusqu’au jour où des voleurs les dévalisent. Pour la jeune femme, c’est le début d’une vengeance qui va l’emmener très loin, sur cette planète Mars de 1931, le décor halluciné de The Strange, de Nathan Ballingrud.
Car oui, Mars est habitée par des Terriens depuis deux générations et vit de l’extraction d’un composé étrange, The Strange éponyme. Mais la planète est coupée de la Terre depuis un an, un événement surnommé Silence. Et, de plus en plus, les habitants comprennent que l’aide ne viendra sans doute jamais. Ce qui commence à causer des tensions au milieu desquelles va se retrouver Annabelle, son père, ainsi que Watson, leur androïde de ménage.
De l’origine du Silence ou du devenir de la Terre, nous ne saurons rien (ou au peu). Mais il apparaît assez vite que pas grand-chose n’est normal sur ce Mars à l’atmosphère respirable. The Strange a des effets bizarres sur les gens et sur les mécanismes, il y a des communautés au-delà des villes officielles et des fantômes dans le désert. Et aussi des anciennes machines de guerre allemandes, abandonnées là et comme possédées.
Et, au milieu de tout ça, il y a Annabelle, narratrice et héroïne animée par un désir de vengeance qui n’a d’égal que sa – naïveté serait un bien grand mot, disons plutôt sa méconnaissance totale de la planète au-delà de sa ville d’origine. Un personnage fort et attachant, qui donne une grande partie de sa force au récit.
The Strange, c’est un roman « comme son nom l’indique ». C’est de la SF surtout parce que ça se passe sur Mars, avec une grosse couche de fantastique et, en plus, diverses couches de vernis post-apo et western plus ou moins marqués. Bizarre, donc, mais plutôt réussi. Le roman est court et se lit vite, car il est prenant, avec une ambiance particulière.
Kudos à Gromovar pour sa chronique, qui m’a donné envie. Je le recommande à mon tour pour les amateurs d’ambiances très particulières; quelque part, c’est presque le miroir psychédélique de The Martian Contingency…
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